徐坦1957年生於中國武漢，現居住與工作於珠三角。1993年加入大尾象工作組，為該藝術家組織之核心成員之一。其創作橫跨文字、圖像、錄像、行為、裝置與網絡等多種媒介，長期關注社會生活與文化結構的變遷，持續追問當代藝術的邊界與可能性。近二十年來，他始終強調將社會實踐性的知識生產、美學意識與理性認知進行不可分割的綜合實踐，使藝術表達、知識研究與感知經驗構成彼此張力中的創作核心。
自2005年起，他展開長期研究型計畫「關鍵詞」（Keywords），透過對中國不同區域活躍人群的音像訪談、田野調查與資料採集，持續整理並生成「關鍵詞」，再將其置入新的語境中進行再討論與再生產。2008年延伸為「關鍵詞學校」，將語言實踐擴展至公共空間與集體討論的建構之中。
2012年起合作主持「黃邊站（HB Station）」，持續推動以社會實踐為基礎的跨領域創作平台。2012年，他開始「社會植物學」（Social Botany）計畫，作為「關鍵詞」系統的延伸階段，進一步探索知識分類、自然觀與社會結構之間的關係。2020年發起「順德學」（Studies of Shunde），並於2021年開始同步進行社會心理狀況（抑鬱症）研究與表達項目《白鷺、請留下，讓我們談談心》（The Egrets, Please Stay, Let’s Have a Heart-to-Heart Talk），該項目於2024年至今陸續在廣州、北京、舊金山、紐約等地呈現。
徐坦於2002年獲紐約亞洲文化協會藝術家基金（洛克菲勒 ACC），2004年獲德國國家學術交流中心藝術家基金（DAAD Berlin）。其作品曾參與臺北、光州、柏林、威尼斯、迦沙等地的雙年展，並持續在國際重要藝術機構與展覽中呈現。徐坦的重要個展包括：「可能的語詞遊戲：徐坦語言工作室」（OCAT當代藝術中心，深圳，2011）、「問題：地、土與社會植物學」（維他命空間，廣州，2013）、「三藩市關鍵詞學校」（Yerba Buena Center for the Arts、41 Ross Alley，舊金山，2014）。近年參與的重要國際展覽與雙年展包括：「How to talk with birds, trees, fish, shells, snakes, bulls and lions」（漢堡火車站美術館，柏林，2018）、「色盲之島」（Art Sonje Center，首爾，2019）「How to talk with birds, trees, fish, shells, snakes, bulls and lions」（漢堡火車站美術館，柏林，2018）等。
